La fortune des rougon (1871)

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Pierre et Félicité Rougon conquièrent le pouvoir politique à Plassans, en Provence, à la faveur du coup d'État du 2 décembre 1851. Mourant pour la défense de la République, Silvère Mouret, leur jeune parent, laisse place nette à leurs appétits et à leurs ambitions. Antoine Macquart, demi-frère de Pierre Rougon, dupé par celui-ci, trahit les Républicains.

Aristide Rougon, dit Saccard, fils de Pierre Rougon, s'enrichit dans les spéculations immobilières qui accompagnent à Paris les grands travaux d'Haussmann. Sa femme, Renée, et son fils d'un premier mariage, Maxime, deviennent amants. Double quête de l'or et du plaisir, dans la société du Second Empire. Renée mourra, bafouée par les deux hommes.

Le Ventre de Paris (1873)

Florent, déporté après le coup d'État, revient de Cayenne. Il est recueilli chez des parents, charcutiers aux Halles : Lisa Macquart, fille d'Antoine, et son époux Quenu. Compromis dans un complot de provocateurs contre le régime impérial, il est dénoncé par Lisa. La disparition du Maigre, révolté, rend la sécurité aux Gras, conservateurs.

La Conquête de Plassans (1874)

L'Abbé Faujas, agent occulte du régime impérial, réconcilie à Plassans monarchistes et bonapartistes, grâce au pouvoir spirituel qu'il s'assure sur les femmes, et notamment sur Marthe Mouret, fille de Pierre Rougon et Félicité Puech (voir La Fortune des Rougon). François Mouret, l'époux de Marthe, interné malgré lui laisse le champ libre à l'abbé, devient réellement fou, s'évade et met le feu à sa demeure, ou périt Faujas.

La Faute de l'Abbé Mouret (1875)

L'abbé Serge Mouret, fils de Marthe Rougon et François Mouret, est soigné, à la suite d'une grave maladie, par Albine, dans la demeure le parc du Paradou. Il a perdu la mémoire. Les deux jeunes gens deviennent amants. Mais l'église, par l'intermédiaire du terrible frère Archangias, reprend son serviteur, et Albine meurt de désespoir.

Son Excellence Eugène Rougon (1876)

Eugène Rougon, fils de Pierre et Félicité Rougon (La Fortune des Rougon), est devenu président du conseil d'État, principal exécutant de la politique impériale. Les intrigues d'une femme, aventurière et séductrice, Clorinde Balbi, lui font perdre momentanément le pouvoir. Mais au lendemain de l'attentat de la rue Le Peletier, il est rappelé au ministère, pour une répression brutale et massive. Il n'en prendra pas moins le virage de l'Empire libéral, fondant son triomphe sur l'opportunisme.

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Gervaise Macquart, fille d'Antoine Macquart (La fortune des Rougon), blanchisseuse, est abandonnée à Paris, dans le quartier populaire de la goutte d'or, par son amant Lantier, avec ses deux petits garçons, Étienne et Claude. Elle épouse un ouvrier Zingueur, Coupeau, dont elle a une fille, Nana et ouvre une boutique de blanchisserie. Mais Coupeau, tombé d'un toit, se met à boire. Le couple retourne à la misère. Nana se débauche, Gervaise redevient la maîtresse de Lantier, qui l'humilie. L'alcoolisme emporte Coupeau, et Gervaise le suivra de peu dans la mort.

Hélène Mouret, fille d'Ursule Macquart et du chapelier Mouret, veuve de Grandjean, demeure à Passy avec sa fillette, Jeanne, de santé très fragile. Elle devient la maîtresse du Dr Deberle, qui a sauvé Jeanne. Mais celle-ci se laissera mourir, de jalousie, déchirant la "page d'amour" de sa mère, qui épousera un vieil ami de famille et partira pour Marseille.

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Nana, fille de Gervaise et de Coupeau (L'Assommoir), mène une brillante carrière de "cocotte". Elle séduit le comte Muffat, qu'elle trompe et bafoue avec des camarades de coulisses. Elle conduit au désespoir et à la déchéance tous les hommes qui la désirent. Elle finira elle-même misérablement, le jour de la déclaration de guerre à la Prusse.

Pot-Bouille (1882)

Octave Mouret, fils aîné de François et Marthe Mouret (La Conquête de Plassans), venu faire fortune à Paris, séduit les femmes et les filles des bourgeois cossus ou appauvris qui habitent un immeuble de la rue de Choiseul. C'est la "pot-bouille" des mariages arrangés, des captations d'héritage et des adultères.

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Octave Mouret, veuf de Caroline Hédouin, propriétaire du Bonheur des Dames, crée à partir de ce magasin les formes modernes et colossales du grand commerce de "nouveautés". Il finit par épouser une de ses vendeuses, Denise Baudu, qui s'est fait aimer de lui sans céder, et a obtenu qu'il améliore les conditions de travail des "calicots".

La Joie de Vivre (1884)

Pauline Quenu, fille de Lisa Macquart (Le Ventre de Paris), orpheline à 10 ans, est recueillie par les Chanteau, dans un petit village de pêcheurs de Normandie. Charitable pour tous, elle résiste au spectacle de toutes les misères qui l'entourent, et sacrifie la fortune dont elle est héritière pour favoriser les projets illusoires de Lazare Chanteau, qu'elle aime, mais qu'elle a laissé en épouser une autre.

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C'est le roman de la grève, de la révolte ouvrière, et de la lutte des classes. Étienne Lantier, fils de Gervaise Macquart et de son amant Lantier (L'Assommoir), devient ouvrier mineur aux mines de Montsou, dans le nord de la France. Avec les Maheu, il connaît la misère et la révolte. Il aime Catherine Maheu, mais celle-ci appartient à Chaval. Il devient le leader d'une grève rapidement violente, que l'armée réprime dans le sang. Maheu meurt sous les balles. Le nihiliste Souvarine sabote le puits de mine. Étienne Lantier, isolé au fond avec Chaval et Catherine, tue Chaval, mais Catherine meurt d'épuisement après s'être donnée à lui. Étienne, sauvé, quitte l'univers de la mine.

L'œuvre (1886)

Claude Lantier, fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (L'Assommoir), est un peintre exigeant, jamais satisfait de son art. De son tableau intitulé Plein Air, va naître une nouvelle école. Malgré l'amour de sa maîtresse Christine, la complicité de ses camarades, les flâneries à Bennecourt, il se laisse emporter par le doute. Le portrait de son enfant mort suscite l'indifférence. Claude se pendra devant le tableau visionnaire d'une femme nue.

La Terre (1887)

Jean Macquart, fils d'Antoine Macquart (La Fortune des Rougon), frère de Gervaise (L'Assommoir), est valet de ferme à la Borderie, en Beauce. Il épouse Françoise Mouche, dont la sœur Lise est la femme de Buteau. Celui-ci, avec la complicité de Lise, tuera Françoise pour accaparer le bien des Mouche, puis son père, le vieux Fouan.

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Angélique, fille non reconnue de Sidonie Rougon (La Fortune des Rougon, La Curée), a été recueillie par les Hubert, un couple de brodeurs de Beaumont. Elle grandit à l'ombre de la Cathédrale, passionnée par la légende dorée des saints et des saintes. L'archevêque, Mgr de Hautecoeur, a un fils, né avant que lui-même n'entre dans les ordres. Les deux jeunes gens s'aiment. Mais Angélique mourra au matin de ses noces.

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Jacques Lantier, fils de Gervaise Macquart (L'Assommoir), mécanicien de chemin de fer sur la ligne du Havre, est le témoin de l'assassinat du président Grandmorin dans un wagon, tué par le sous-chef de gare Roubaud, dont la femme Séverine a été séduite par Grandmorin. Jacques devient l'amant de Séverine, mais il la tuera dans une crise de folie, et disparaîtra dans une bataille fratricide avec son chauffeur, sur la locomotive.

L'argent (1891)

Aristide Saccard, après avoir vendu l'hôtel particulier du Parc Monceau (La Curée), se tourne vers la bourse. Il crée la Banque universelle et se pose en rival du banquier Gundermann. Après une période d'expansion et de prospérité artificielles, entretenues par le génie spéculatif et publicitaire de Saccard, la Banque universelle s'effondre, abattue par son rival, et Aristide Saccard s'exile.

La Débâcle (1892)

Jean Macquart (La Terre) et Maurice Levasseur sont deux compagnons de marche et de combat, pendant la première période de la guerre de 1870. Maurice sauve la vie de Jean sur le champ de bataille de Sedan, mais la défaite les sépare. Maurice s'engagera dans les rangs de la Commune, Jean reste dans ceux de l'armée de Versailles. Pendant la semaine sanglante, Maurice meurt sur les barricades, tué par un adversaire qui ne l'a pas reconnu, Jean.

Le Docteur Pascal (1893)

Pascal Rougon, médecin, frère d'Eugène et d'Aristide, vit à la Souleiade, près de Plassans, entre sa mère Félicité, sa nièce Clotilde (fille d'Aristide Rougon) et sa servante Martine. Il étudie l'hérédité, en prenant pour champ d'analyse sa propre famille. Clotilde et Pascal finissent par s'aimer d'un amour ou les sens trouvent leurs droits. Pascal mourra le jour même ou Clotilde lui annoncera la naissance prochaine d'un enfant, qui, peut-être, régénérera la famille des Rougon-Macquart.